Extrait Dossier de l'Art

6 / DOSSIER DE L’ART 259 En dépit de l’exposition pionnière du Van Gogh Museum en 1996, la sculp- ture polychrome du XIX e siècle est méconnue. Cela donne-t-il à ce pro- jet un enjeu scientifique particulier ? Édouard Papet : Ce pan important de l’histoire de la sculpture est, en effet, connu pour ainsi dire à la marge. En France, la couleur est pourtant un enjeu de taille pour les sculpteurs à partir de 1848 et jusqu’aux années 1910. Pour pouvoir raconter cette histoire, nous avons lancé un vaste travail de recherche et de docu- mentation au sein des musées français afin de mettre en place une étude systématique, dans la mesure du pos- sible. Celle-ci prend, dans le catalogue de l’exposition, la forme d’un répertoire som- maire des sculptures polychromes conser- vées dans les collections publiques françaises. Nous en avons déjà répertorié près de mille. La plupart de ces sculp- tures n’étaient plus vraiment regar- dées ; nous avons découvert des œuvres qui n’étaient pas sorties des caisses depuis 1939 ! De ce répertoire sommaire publié dans le cata- logue, qui ne peut bien entendu être exhaustif, nous allons par ail- leurs faire un réper- toire en ligne qui, nous l’espérons, sera accessible à partir de l’automne. Lorsque la période de l’exposition commence, à la fin des années 1840, quelles sont les œuvres polychromes que l’on peut voir dans les musées ? C’est précisément la question à laquelle répond la section intro- ductive de l’exposition. Si depuis le XVIII e siècle le public du Salon est habi- tué à la sculpture monochrome, l’idéal néoclassique ayant entériné la préten- due supériorité du matériau blanc, on trouve dans les musées des œuvres polychromes antiques, médiévales, de la Renaissance ou du XVII e siècle. « Les premières sculptures polychromes contemporaines présentées au Salon ont sans aucun doute frappé l’imagination du public. » Tête de cire , dite Tête Wicar , XVII e siècle Cire peinte, terre cuite peinte, verre soufflé, H. 45 ; L. 33 ; P. 20 cm. Lille, Palais des beaux-arts © RMN (musée du Louvre) / image Palais des beaux-arts de Lille Ateliers de Montelupo, Buste de Mauresque , Italien, XVI e siècle . Terre cuite émaillée, H. 38,5 ; L. 38 ; P. 18,5 cm. Écouen, musée national de la Renaissance – château d’Écouen. Photo service de presse © RMN (musée national de la Renaissance – château d›Écouen) – M. Rabeau