Histoire de l'Antiquité à nos jours

15 Breton romanisé, Patrick a sans doute suivi l’enseignement du premier degré du système éducatif romain, enseignement dis- pensé par le magister ludi , puis, l’enseignement du second degré sous l’autorité d’un grammaticus . Mais il n’atteignit jamais le troi- sième degré, dispensé par un rhetor , ce qui explique les difficultés qu’il éprouvait à s’exprimer dans la langue latine. Son existence se déroulait paisiblement dans la propriété de ses parents jusqu’au jour où un drame vint perturber le cours de sa vie. Il avait tout juste seize ans lorsque des pirates irlandais déferlèrent dans la région. Ils mirent sa demeure à feu et à sang, massacrèrent servantes et serviteurs, et l’emmenèrent en capti- vité en Irlande avec des centaines d’autres personnes. De telles rafles étaient malheureusement courantes à l’époque. Captivité en Irlande Patrick ne fournit aucune indication sur le lieu de sa captivité. Le biographe Tírechán le situe sur « le sommet de la montagne de Miss », l’actuelle Slemish, dans le comté d’Antrim. Mais il est plus pertinent de le placer sur la côte ouest, dans le nord du comté de Mayo, près de l’actuelle ville deKillala. Là, pendant six ans, il garda le bétail d’unmaître que les traditions tardives nomment Miliuc. Loin de son pays natal, Patrick se tourne vers ce Dieu qu’il a négligé dans son enfance. Réduit à garder le bétail de son maître, il réfléchit sur le sens de sa vie. Dans la solitude, entouré de son troupeau, il s’ouvre à la vie spirituelle et fait preuve d’une piété Lettrine représentant saint Patrick endormi sur un monticule de terre. Miniature tirée de La vie des saints , XIII e siècle. The British Library Institution (Royal 20 D.VII. Folio 213v). © The British Library Board/Leemage. L a critique moderne est unanime pour reconnaître à Patrick la paternité de deux écrits : la Confession et la Lettre aux soldats de Coroticus . La Confession est de loin son écrit le plus important. Elle n’est pas à proprement parler une œuvre biographique. Elle se présente sous la forme d’un ensemble de 62 petits chapitres. Patrick la rédigea à un âge avancé pour répondre à des attaques du clergé breton. Sans doute a-t-elle été achevée vers le milieu du V e siècle. En la rédigeant, Patrick voulait laisser un témoignage de ce qu’avait été sa vie et s’expliquer sur le sens de sa mission. Second écrit attribué à saint Patrick, la Lettre aux soldats de Coroticus fut écrite en réaction contre le tyran Coroticus qui avait emmené en captivité des chrétiens nouvellement baptisés. Elle se compose de 21 petits chapitres. D’autres écrits lui ont été attribués à tort ou à raison comme les Dicta Patricii , l’ Hymne de Fíacc , l’ Hymne de Secundinus ou la Lorica . Il faut également ajouter des traditions tardives, écrites plusieurs siècles après la mort du saint. Les plus connues sont la Vita Patricii de Muirchú, le Mémoire de Tírechán et la Vita Tripartita . Enfin, les Annales irlandaises comportent quelques indications chronologiques. et d’une dévotion exemplaires : « Mais lorsque je fus arrivé en Irlande [...], l’amour de Dieu et sa crainte m’envahirent de plus en plus, ma foi grandit, mon esprit se laissa conduire, de sorte que je faisais environ cent prières en un seul jour et à peu près autant de nuit, que je demeurais dans les forêts et sur la montagne, que je me levais avant le jour pour prier, par la neige, le gel et la pluie » ( Confession 16). La fin de sa captivité lui est annoncée par une voix, dans son sommeil : « Tu as bien fait de jeûner, dit-elle tu vas bientôt retourner dans ta patrie. » Cette même voix lui annonça un peu plus tard qu’un bateau était prêt à l’accueillir. Après six années de captivité, Patrick se met en route vers la liberté. Il lui faut accomplir un tra- jet de deux cent mille pas, traverser l’Irlande d’ouest en est, franchir les monts Wicklow, éviter forêts et marécages, pour arriver sur la côte est où un bateau s’apprête à prendre le large. Après d’âpres discussions avec le capitaine, il peut enfin embarquer. Les écrits de saint Patrick