Extrait COSINUS

16 L’arrivée du mercure Torricelli prévoit que si la même expérience est réalisée avec du mercure (13,6 fois plus dense que l’eau), la hauteur de la colonne de mercure sera à peu près 13,6 moins haute que la colonne de dix mètres d’eau. Une expérience valide cette prédiction : la colonne de mercure fait 760 millimètres de hauteur, même si cette hauteur varie légèrement d’un jour à l’autre. Torricelli a inventé le baromètre à mercure, et commence une controverse avec Galilée. Pendant des millénaires, la question du vide a passionné les philosophes et les scientifiques. Une « absence de matière » peut-elle exister ? Peut-elle exercer une force sur ce qui l’entoure ? Voyons ce que Galilée et Torricelli en ont dit... Galilée (1564-1642) était un scientifique italien connu pour ses contributions à l’astronomie et sa défense de l’héliocentrisme. Aristote, le maître à penser du monde occidental pendant près de 2000 ans, enseignait que la nature a horreur du vide, que celui-ci ne peut exister. Pendant longtemps, c’est à l’aide de cette formule que l’on explique pourquoi l’eau monte dans une pompe ou une seringue quand on tire sur le piston. C’est pour éviter l’apparition d’un espace vide entre le piston et la surface de l’eau que le niveau de celle-ci s’élève. Cependant, une querelle à plusieurs volets démarre au 17 e  siècle, au cours de laquelle Galilée et Torricelli s’opposeront. Evangelista Torricelli (1608-1647) était un mathématicien et physicien italien, très brièvement secrétaire de Galilée. Les puits de Florence L’histoire démarre avec les puisatiers de Florence, lorsqu’ils observent qu’il ne leur est pas possible de puiser dans un puits si l’eau est située à plus de dix mètres de profondeur. Sur une idée de Galilée, Gaspero Berti remplit avec de l’eau un tube de plus de dix mètres de long, fermé à une extrémité, ouvert à l’autre. Il le retourne de façon à plonger l’orifice ouvert dans une bassine contenant elle aussi de l’eau. Comme l’avait prévu Galilée, il constate que l’eau descend dans le tube et son niveau s’arrête à dix mètres au-dessus de la surface de l’eau dans la bassine. Un espace vide était alors visible dans le tube au-dessus de la colonne d’eau. Berti venait de fabriquer un baromètre à eau ! L’apparition d’un espace vide au sommet du tube était pour Galilée la preuve que la nature n’a pas tant horreur du vide que cela. © D . R . © D . R . CONTROVERSE N 0 2