Extrait

C hacun sait de nos jours que la Terre a eu une très longue histoire, au cours de laquelle ont vécu des êtres étonnants, bien différents de ceux d’aujourd’hui, et qui ont disparu depuis longtemps. Mais il n’en a pas toujours été ainsi. À l’époque où se passe cette histoire, au début du 19 e siècle, on ne savait encore presque rien des animaux et des plantes qui ont peuplé la Terre il y a des millions d’années. Seule une poignée de chercheurs, dans différents pays d’Europe, s’efforçait de redonner vie aux fossiles après les avoir extraits des couches géologiques. Parmi eux figure en bonne place Mary Anning. C’est alors qu’elle était encore une très jeune fille qu’elle commença ses spectaculaires découvertes dans les falaises autour de son village natal de Lyme Regis, sur la côte anglaise. Comme le raconte cette histoire où les péripéties ne manquent pas, ce ne fut pas chose facile pour elle, issue d’un milieu modeste, et qui à la mort de son père dut subvenir aux besoins de sa famille en vendant les fossiles qu’elle découvrait. Dans la société de cette époque, ses efforts et son savoir ne reçurent sans doute pas toute la reconnaissance qu’ils auraient méritée, mais elle n’en fut pas moins appréciée des plus grands naturalistes de son temps. En Grande-Bretagne, elle est aujourd’hui considérée comme une des héroïnes de la science. Au fil de ce récit, en suivant les aventures de Mary, les lecteurs comprendront pourquoi ! Éric Buffetaut Paléontologue et directeur de recherche émérite au CNRS