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Comment le chevalier Roland est-il devenu un héros ? L’histoire de la littérature française commence au milieu du Moyen Âge, avec l’apparition des chansons de geste , qui sont les premiers grands textes littéraires écrits en français : auparavant, toutes les œuvres littéraires étaient rédigées en latin. L’expression chansons de geste désigne les épopées composées en France, au Moyen Âge. Les chansons de geste sont en effet des épopées, de longs poèmes épiques qui étaient destinés à être chantés ou récités, en rythme, avec un accompagnement musi- cal, et qui racontent la geste , c’est-à-dire les « exploits », les « hauts faits » (c’est ce que signifie le mot geste , issu du latin gesta , lors- qu’il est féminin) de héros du passé. La plus ancienne chanson de geste connue est la Chanson de Roland : elle a été compo- sée à la fin du XI e siècle. Elle met en scène des personnages historiques (le roi Charlemagne et le chevalier Roland), qui ont vécu trois siècles plus tôt, au VIII e siècle, et autour desquels s’est constituée peu à peu une légende. C’est cette légende, fondée sur des personnages et des événements histo- riques, que relate la Chanson de Roland . On sait très peu de choses sur la véritable histoire du chevalier Roland, sinon qu’il a pris part, en l’an 778, à une expédition guer- rière menée, en Espagne, par Charlemagne (en latin Carolus Magnus , c’est-à-dire “Charles le Grand”) , qui était alors roi des Francs depuis dix ans. Le but de l’expédition était de s’emparer de la ville de Saragosse, au Nord de l’Espagne, pays qui avait été conquis par les musul- mans, alors appelés les Sarrasins . Mais, devant Saragosse, l’armée de Charlemagne se heurta 17 Bretagne Aix-la-Chapelle ESPAGNE ROYAUME DES FRANCS (en 778) Saragosse Pampelune Pyrénées Roncevaux e Le royaume de Charlemagne en 778 ▲