Extrait L'Objet d'Art

66 L’OBJET D’ART NOVEMBRE 2021 Jacques-Louis David, Antoine Laurent Lavoisier (1743-1794) et Marie-Anne Lavoisier (Marie-Anne Pierrette Paulze, 1758-1836) (après restauration), 1788. Huile sur toile, 259,7 x 194,6 cm. New York, The Metropolitan Museum of Art. Don des époux Wrightsman (1977). Photo service de presse. © The Metropolitan Museum of Art LE COUPLE LAVOISIER PAR DAVID MÉTAMORPHOSES D’UN PORTRAIT Conduite par le Metropolitan Museum of Art de New York, la récente restauration du célèbre portrait des époux Lavoisier par David a permis d’importantes découvertes relatives à l’élaboration de l’œuvre. Elle a révélé une composition initiale qui présentait le couple sous un jour bien différent, transformant le sens du tableau. / Par Mathilde Dillmann P eint par Jacques-Louis David en 1788, le portrait d’Antoine Laurent et Marie-Anne Lavoisier, retrouve les salles du Metropolitan Museumof Art après plus de deux ans de restau- ration et d’études qui ont abouti à des découvertes majeures. Les technologies les plus récentes ont permis d’analyser de manière très approfondie ce portrait de scientifiques à l’origine de la chimie moderne. Entreprise en mars 2019, la restauration du vernis a suscité des recherches menées par Dorothy Mahon, Silvia A. Centeno et David Pullins. La réflectographie infrarouge et la cartographie de fluorescence X ont ainsi mis à jour une première composition sous- jacente très détaillée. Elles révèlent qu’avant de céder la place à la représentation, élégantemais austère, de scientifiques des Lumières en plein travail, le tableau flattait l’opulence d’un couple fortuné de l’Ancien Régime. « LA RÉPUBLIQUE N’A PAS BESOIN DE SAVANTS » En plus de ses activités scientifiques, Antoine Laurent Lavoisier (1743-1794) occupait les fonctions très lucratives de fermier général, chargé de percevoir l’impôt. Elles lui valurent une grande impopularité, surtout après la construction du « mur des fermiers généraux », conçu pour limiter la fraude aux octrois de Paris. « Lemur murant Paris rend Paris murmurant », chuchote-t-on alors. Comme tant de fermiers généraux, il fut guillotiné le 8 mai 1794, malgré son action de député suppléant aux États généraux et de membre de la commission pour l’établissement du nouveau système des poids et mesures. Selon l’abbé Grégoire, René François Dumas, président du Tribunal révolutionnaire, répondit à Lavoisier, qui demandait un délai pour terminer une expérience : « La République n’a pas besoin de savants ». « Il a fallu un instant pour couper sa tête, et un siècle ne suffira pas pour en produire une si bien faite », se désolera le mathématicien Lagrange après son exécution. Lavoisier fonda la chimie moderne par ses nombreuses découvertes et donna son nom à la loi de conservation de lamasse. Ses analyses desmécanismes de la combustion et de l’oxydation, de la composition de l’air et de l’eau, aboutirent à l’identification de l’oxygène, de l’azote et de l’hydrogène. RESTAURATION