VIRGULE n°183

23 Dans ses Métamorphoses , un vaste recueil de récits mythologiques, le poète latin Ovide nous raconte le combat mémorable de Thésée contre des Centaures. La scène se déroule en Thessalie (une région du centre de la Grèce), où, ce jour-là, on célèbre les noces de Pirithoüs, le roi des Lapithes (un peuple de Thessalie) et de la belle Hippodamie. Parmi les invités, il y a Thé- sée, car Pirithoüs et lui sont d’excellents amis, et de nombreux Centaures, habitants eux aussi de la Thessa- lie. L’ambiance est joyeuse et festive : « le palais royal en fête résonnait dubrouhaha de la foule » . On chante, on rit, on boit, trop pour certains, car soudain c’est le drame : l’un des Centaures, Eurytus, complètement ivre, se jette sur la mariée, et tente de l’enlever de force, en la traînant par les cheveux. Les autres Centaures, suivant l’exemple d’Eurytus, s’en prennent aux femmes présentes, chacun essayant d’en attraper une. S’ensuit un grand désordre : les tables du banquet sont reversées, « la demeure retentit de cris de femmes » … Thésée, le premier, se lève et s’indigne : « Quelle folie te pousse, Eurytus, pour oser, moi vivant, provoquer Pirithoüs et outrager sans le savoir deux personnes en une ? » Cela dit, Thésée passe à l’action : « il repousse les ravisseurs menaçants, arrache la captive à leur fureur. Eurytus ne répond rien, […] mais de ses mains il frappe insolemment le visage du généreux défen- seur et lui heurte violemment la poitrine. » Furieux, Thésée saisit un énorme vase en bronze et le lance à la tête d’Eurytus, qui tombe raide mort sur le sol. « Ce meurtre fait bouillir de rage ses frères Centaures, qui tous à l’envi crient d’une seule voix : “Aux armes, aux armes”. Le vin leur donnait du courage et, dès le début du combat, les coupes volent : les vases fragiles et les bassins rebondis, naguère vaisselle de table, servent alors à la guerre et aux massacres. » La bataille, qui oppose Thésée et les Lapithes aux Centaures, fait rage, et la mêlée est générale. Finale- ment, les Centaures, du moins ceux qui sont encore en vie, prennent la fuite… ÉPISODE 8 : UNE BATAILLE À COUP DE VAISSELLE CONTRE LES CENTAURES Thésée poursuivant un Centaure (détail d’un tableau de A. E. Michallon, XIX e siècle) © RMN-Grand Palais (musée du Louvre) / Adrien Didierjean © Sotheby’s / akg-images Le combat de Thésée et des Lapithes contre les Centaures (tableau de B. Cesari, XVII e siècle) ▲ ▲