Extrait Dossier de l'Art

DOSSIER DE L’ART 290 / 25 Paris est la cité la plus peuplée d’Europe, de très loin et depuis très long- temps. Aucune capitale des États qui pendant des siècles se sont opposés à la France ne peut rivaliser avec la démesure parisienne : ni la puissante Venise, ni la Rome des papes, pas même la Vienne des Habsbourg. Seule Londres, à la toute fin de la période, parvient à la concurrencer, portée par les débuts de la Révolution industrielle. De surcroît, le pays lui-même est, de loin là encore, le plus peuplé d’Europe : avec une population estimée autour de 18 millions (dans ses frontières de l’époque), il est deux à quatre fois plus peuplé que ses voisins. Cette démesure démographique est une dimension essentielle, qu’il convient de garder présente à l’esprit. Du reste, Paris ne cesse pas de grossir et de s’étendre : sous une pression démographique continue, les faubourgs se peuplent, de nouveaux quartiers voient le jour. La ville passe de 400 000 habitants au milieu du XVII e siècle à 600 000 à la veille de la Révolution. ■ La maquette de l’île de la Cité telle qu’elle était au XVI e siècle. Photo service de presse © J.-B. Gurliat Du Paris des guerres de Religion à celui des Lumières, de la cour des derniers Valois aux salons des philosophes, il pourrait sembler hasardeux d’avancer des continuités tant les ruptures sont nombreuses. Et pourtant Paris, de loin la ville la plus peuplée d’Europe, demeure une métropole énorme, presque démesurée, dont la vivacité et le dynamisme s’accompagnent d’une certaine fragi- lité. Cette capitale surpeuplée, bouillonnante, sou- vent incontrôlable, dont les autorités se méfient et qu’elles cherchent à contrôler, n’en conserve pas moins un rayonnement intellectuel, artistique, économique sans égal. PAR LOUIS-GILLES PAIRAULT XVIII e siècle