Extrait COSINUS n°198

Prendre en photo l’infiniment petit, détecter les secousses de l’Univers ou élucider les mystères de notre rythme biologique : Cosinus et Particule partent à la découverte de la science et des chercheurs derrière les prix Nobel 2017. Les prix Nobel 2017 12 Le prix Nobel de Chimie 2017 a été décerné pour la mise au point de la cryomicroscopie électronique, une technique permettant d’obtenir des images de molécules biologiques. Connaître la forme en 3 dimensions qu’adoptent les différentes molécules de notre corps est très important : la façon dont s’organise une protéine, par exemple, définit le rôle qu’elle va remplir. L’agencement des différents atomes d’une structure défectueuse peut aussi guider la recherche d’un médicament. Depuis les années 1950, des techniques de visualisation des molécules ont donc été développées. Cependant, des problèmes limitaient leur usage : elles étaient difficiles à appliquer à de grandes molécules, ou bien à utiliser dans le milieu naturel des cellules. Chimie Jacques Dubochet Joachim Frank © N o b e l A B M e d i a / N i k l a s E l m e h e d La cryomicroscopie continue à être constamment améliorée. Avant 2013, on ne pouvait atteindre que les résolutions de la partie gauche de l’image, mais la finesse atteinte maintenant est sans précédent. C’est pour surmonter ces obstacles que les trois lauréats du prix Nobel de chimie ont combiné leur expertise à partir des années 1970. Henderson a été le premier à penser à utiliser la microscopie électronique, qui remplace la lumière de la microscopie traditionnelle par un flux d’électrons, pour prendre des images de molécules biologiques. Ses nombreuses innovations technologiques lui ont permis d’atteindre des résolutions à l’échelle de l’atome. Pendant ce temps, Frank développait des programmes informatiques permettant de transformer une série de clichés de la molécule étudiée en deux dimensions en une image 3D, tandis que Dubochet imaginait un moyen d’analyser des échantillons presque comme s’ils étaient dans leur cellule d’origine. Signe de leur succès, le virus Zika a été étudié à l’aide de leur technique, qui a permis d’obtenir une image de ce dangereux virus en seulement quelques mois. © Martin Hogbord Richard Henderson Photographier le vivant à l’atome près